Des courts tirages à la production de masse : le nouveau chapitre de l'impression numérique

Les progrès rapides des technologies d'impression numérique stimulent la croissance

Le rythme des avancées technologiques, conjugué à l'évolution des attentes du marché en matière de rapidité, de personnalisation et de durabilité, façonne la demande pour les technologies d'impression numérique, en particulier pour l'impression à jet d'encre.

Une étude récente de Smithers met en évidence l'importance de cette croissance. Selon le rapport The Future of Digital Printing to 2035, le marché mondial de l'impression numérique devrait passer de 167,5 milliards de dollars en 2025 à 251,1 milliards de dollars d'ici 2035, à prix constants.

Dans le même temps, le secteur connaît une forte montée en puissance sur le plan opérationnel. En 2025, les presses numériques devraient consommer plus de 304 000 tonnes métriques d'encres et de toners, soit 14,5 milliards de dollars de consommables. Par ailleurs, les investissements dans les nouveaux équipements d'impression numérique devraient atteindre 5,75 milliards de dollars.

Le jet d'encre devient la technologie dominante de l'impression numérique.

Derrière ces chiffres se dessine une profonde évolution des modes de production de l'impression. La technologie jet d'encre s'impose progressivement comme la solution dominante. Elle représente déjà 72 % de la valeur des ventes de nouveaux équipements d'impression numérique, une part qui devrait atteindre environ 82 % d'ici 2035, soit près de 6,49 milliards de dollars de ventes annuelles d'équipements.

L'électrophotographie poursuivra sa croissance jusqu'à la fin de cette décennie, notamment dans les segments historiques de l'impression commerciale et bureautique. Toutefois, sa courbe de croissance devrait se stabiliser après 2030, les investissements et les innovations se concentrant de plus en plus sur les systèmes jet d'encre à haute productivité.

Cette transition reflète une évolution plus large de l'impression numérique. Longtemps associée aux courts tirages et aux applications spécialisées, l'impression numérique à jet d'encre s'étend désormais rapidement à la production industrielle à grande échelle. À mesure que la productivité des presses augmente et que le coût unitaire diminue, l'impression numérique devient économiquement compétitive pour des tirages moyens et longs, auparavant réservés aux technologies analogiques telles que l'offset et l'héliogravure.

Il en résulte un cercle vertueux : des machines plus rapides réduisent le coût par impression, ce qui favorise à son tour le transfert d'un nombre croissant d'applications vers la production numérique.

Accélération du marché

L'ampleur de cette transition se reflète dans les prévisions de production. Selon l'étude The Future of Inkjet Printing de Smithers, le volume total de production en jet d'encre devrait atteindre 2,29 billions (2,29 × 10¹²) d'impressions au format A4 (ou équivalent) d'ici 2029.

En valeur, le marché affiche déjà un taux de croissance annuel composé (TCAC) de 5,8 % depuis 2019. Cette croissance devrait s'accélérer pour atteindre 6,6 % par an, portant le marché à 125,9 milliards de dollars d'ici 2029.

Plusieurs facteurs se conjuguent pour soutenir cette dynamique. Parmi eux figurent les progrès technologiques, l'évolution de la demande du marché et l'extension de l'impression numérique à de nouvelles applications.

L'évolution technologique du jet d'encre

L'évolution technologique du jet d'encre est sans doute le principal moteur de son rôle croissant sur le marché. Au cours de la dernière décennie, les systèmes jet d'encre sont passés d'applications d'impression numérique de niche à une véritable production industrielle à grande échelle.

Une nouvelle génération de presses jet d'encre, capables de fonctionner à des vitesses plus élevées, répond désormais aux exigences de production des secteurs de l'édition, de l'impression transactionnelle, du publipostage et de l'emballage.

La qualité d'impression progresse également à un rythme soutenu. Les améliorations apportées à la conception des têtes d'impression et au contrôle des gouttelettes permettent de faire passer la résolution de 1 200 dpi à 2 400 dpi, voire davantage. Parallèlement, des gouttelettes d'un volume proche d'un picolitre offrent des dégradés plus fluides, des textes plus nets et une reproduction des images plus homogène. Pour de nombreuses applications, l'écart de qualité entre l'impression numérique et l'offset s'est considérablement réduit.

La chimie des encres évolue elle aussi en parallèle des performances des équipements. Les progrès réalisés dans le domaine des encres pigmentaires destinées aux presses à haut volume améliorent leur résistance et leur stabilité colorimétrique, ouvrant la voie à de nouvelles applications à forte valeur ajoutée, notamment dans les étiquettes, l'emballage et l'authentification des produits.

Ensemble, ces avancées redéfinissent les capacités de la production numérique.

Certaines de ces innovations sont d'ores et déjà intégrées au portefeuille de Konica Minolta, notamment avec la nouvelle AccurioJet 30000, une presse jet d'encre alimentée par une technologie propriétaire d'encres UV, ainsi que les presses AccurioJet KM-1e et AccurioJet KM-1e HD, des systèmes jet d'encre UV B2+ haute définition.

Les dynamiques du marché redéfinissent la demande

La technologie n'est pas le seul moteur de cette transformation. Les évolutions structurelles de l'économie, notamment la croissance du commerce électronique et de la production à la demande, redéfinissent la manière dont les imprimés sont conçus, spécifiés et produits.

Les marques et les distributeurs recherchent de plus en plus des tirages plus courts, des délais d'exécution plus rapides et une plus grande flexibilité. Les campagnes marketing évoluent rapidement, les gammes de produits s'élargissent en permanence et les déclinaisons régionales deviennent la norme. L'impression numérique répond parfaitement à ces nouvelles exigences.

La production en courts tirages permet aux entreprises de fabriquer de plus petites quantités de catalogues, de supports promotionnels et d'emballages, sans supporter les coûts de préparation élevés propres aux procédés d'impression traditionnels. Elle facilite également l'amélioration continue des supports : les modifications de conception, les différentes versions et les mises à jour peuvent être réalisées de manière rapide et économique.

Pour les prestataires de services d'impression, cette évolution ouvre de nouvelles opportunités pour se différencier par leur réactivité et leur agilité, plutôt que par les seuls volumes de production.

L'emballage : un moteur de croissance

Parmi tous les domaines d'application, l'emballage est aujourd'hui le segment qui connaît la croissance la plus rapide pour l'impression numérique à jet d'encre. L'impression numérique se développe dans de nombreux types d'emballages, notamment les emballages en carton ondulé, les cartons pliants, les emballages souples, les emballages en plastique rigide ainsi que la décoration sur métal.

Cette croissance est étroitement liée aux évolutions du marché des biens de consommation. Les marques lancent leurs produits plus rapidement, multiplient les références produits (SKU – Stock Keeping Units) et adaptent leurs emballages aux différents marchés, canaux de distribution et campagnes promotionnelles.

L'impression numérique accompagne ces stratégies en permettant le versioning (création de multiples variantes), la personnalisation et le lancement rapide de nouveaux produits, sans les contraintes des flux de production analogiques traditionnels.

Au-delà de l'impression elle-même, les technologies numériques ouvrent également la voie à de nouvelles possibilités de finition. Les ennoblissements numériques, tels que les revêtements texturés, les effets tactiles ou les vernis sélectifs (spot) et vernis pleins (flood), permettent aux emballages et aux étiquettes d'offrir une expérience visuelle et sensorielle haut de gamme, tout en préservant l'efficacité de la production.

La durabilité renforce les atouts de l'impression numérique

Les considérations liées à la durabilité influencent de plus en plus les décisions d'achat en matière d'impression. Par rapport aux procédés analogiques, l'impression numérique à jet d'encre présente plusieurs avantages environnementaux. Grâce à des phases de préparation et de calage réduites au minimum, elle génère moins de déchets de production. Par ailleurs, la fabrication à la demande limite les stocks excédentaires et réduit la dépendance à des chaînes d'approvisionnement longues et complexes.

Les analyses du cycle de vie (ACV) montrent que l'impression numérique peut afficher une empreinte carbone globale plus faible, en particulier lorsque les volumes produits correspondent étroitement à la demande réelle.

Dans le même temps, le renforcement des exigences réglementaires, notamment en matière de déchets d'emballage et de matériaux, incite les marques à adopter des modèles de production plus flexibles et réactifs, ce qui renforce encore le rôle des technologies d'impression numérique.

La production imprimée entre dans l'ère du pilotage par les données

L'une des évolutions les plus marquantes actuellement est la convergence de l'impression avec les données et l'automatisation.

Les presses à jet d'encre ne sont plus de simples équipements de production ; elles évoluent vers de véritables plateformes de production pilotées par les données. Parmi les innovations figurent les systèmes de gestion basés sur le cloud, qui permettent de superviser à distance les environnements de production.

L'intégration avec les systèmes de planification des ressources de l'entreprise (ERP) et les systèmes de gestion de la chaîne d'approvisionnement (supply chain) devient également la norme. Cette connectivité permet aux opérations d'impression de s'adapter en temps réel à la demande des clients et aux conditions de production.

L'une des capacités les plus puissantes rendues possibles par cette infrastructure est la personnalisation de masse. Grâce à l'impression de données variables (VDP – Variable Data Printing), chaque document imprimé – qu'il s'agisse d'un courrier publicitaire, d'une étiquette ou d'un emballage – peut contenir un contenu unique, adapté à chaque consommateur ou à chaque segment de marché.

Saisir les opportunités

Au cours de la prochaine décennie, à mesure que la productivité augmentera, que la qualité continuera de s'améliorer et que les flux de production seront de plus en plus automatisés, l'impression numérique s'imposera comme un mode de production de référence.

Pour les prestataires de services d'impression, les transformateurs et les marques, la question stratégique n'est plus de savoir si l'impression numérique va poursuivre sa croissance, mais à quelle vitesse les organisations sauront s'adapter pour tirer pleinement parti des opportunités qu'elle offre.

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